La sostituzione dei tubi dell’acqua in piombo con quelli in plastica potrebbe sollevare nuovi problemi di sicurezza

Gruppi legati all’industria affermano che la plastica è un materiale sicuro per sostituire i tubi di piombo, ma alcuni ricercatori e sostenitori della salute non ne sono così sicuri

Un impegno federale fondamentale per finanziare l’eliminazione di un’eredità tossica nazionale – le condutture in piombo dell’acqua potabile – promette di migliorare le prospettive di salute pubblica per milioni di persone negli Stati Uniti. Ma presenta anche alle comunità una scelta spinosa tra tubi sostitutivi realizzati con materiali ben studiati. metalli come rame, acciaio o ferro e tubi in plastica più economici ma meno studiati.

Con uno stanziamento di 15 miliardi di dollari previsto dalla legge bipartisan sulle infrastrutture dello scorso anno, sono iniziati ad arrivare finanziamenti dedicati agli stati americani per pagare la rimozione e la sostituzione delle cosiddette linee di servizio principali, ovvero tubi che collegano le condutture idriche sotterranee agli edifici e ai loro sistemi idraulici. I fondi potrebbero coprire la sostituzione di circa un terzo delle circa 6-10 milioni di linee di questo tipo stimate a livello nazionale.

A marzo la prevista ondata di lavori di sostituzione dei tubi di piombo ha spinto un gruppo di 19 organizzazioni di difesa della salute e dell’ambiente guidate dal Natural Resources Defense Council (NRDC) senza fini di lucro a pubblicare una serie di principi guida per la sostituzione dei tubi di piombo. Tra le numerose raccomandazioni relative al coinvolgimento della comunità, alla sicurezza e alla giustizia economica, il documento prende posizione contro lo scambio di tubi in plastica e richiede invece linee in rame.

Sebbene vi sia consenso nella comunità sanitaria e biomedica sul fatto che le linee di servizio principali dovrebbero essere sostituite, molte questioni relative alla qualità dell’acqua e alla salute relative ai tubi in plastica dell’acqua potabile negli Stati Uniti sono irrisolte o devono ancora essere affrontate, affermano numerosi esperti. Alcuni rappresentanti del settore non sono d’accordo con i recenti risultati che suggeriscono collegamenti tra tubi di plastica per l’acqua potabile e problemi di salute. La situazione potrebbe rivelarsi frustrante e confusa per i servizi pubblici e i consumatori poiché le comunità ricevono fondi federali per le sostituzioni e devono quindi considerare le molteplici dimensioni della scelta delle nuove tubazioni più sicure e adatte per la loro regione.

Le linee di servizio sono comunemente realizzate in rame, ferro, acciaio o uno dei diversi tipi di polietilene o cloruro di polivinile (PVC), secondo varie fonti. Nel prossimo decennio fino al 35% della spesa dei servizi pubblici statunitensi per la distribuzione dell'acqua potabile sarà destinata ai tubi di plastica, afferma Bluefield Research, una società che fornisce analisi dei mercati globali dell'acqua. I materiali plastici come il PVC e il polietilene ad alta densità (HDPE) sono in genere meno costosi da acquistare in anticipo rispetto ai materiali più tradizionali come rame, ghisa duttile e acciaio. Pertanto, secondo Bluefield, se misurata in chilometri di tubi di distribuzione, si prevede che la plastica costituirà quasi l’80% dell’inventario nazionale delle condutture idriche entro il 2030.

È molto chiaro che non esiste un livello sicuro di esposizione al piombo, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie e molti leader della sanità pubblica e medica. L’assunzione anche di bassi livelli di piombo dalla vernice e dall’acqua potabile provoca diversi tipi di problemi di salute, inclusi deficit intellettuali, in particolare nei bambini, nonché problemi neurologici e riproduttivi e un aumento del rischio di morte cardiovascolare.

Con i tubi di plastica il problema della potenziale contaminazione dell’acqua potabile è meno chiaro. Nei principi guida di sostituzione del gruppo guidato dall'NRDC, l'articolo rame-non-plastica fa riferimento a recenti ricerche che suggeriscono che i tubi di plastica possono potenzialmente contaminare l'acqua potabile in tre modi. Il primo è il rilascio di sostanze chimiche nell’acqua dal materiale delle tubazioni, un processo chiamato lisciviazione, documentato in numerosi studi. Il secondo percorso, chiamato permeazione, coinvolge inquinanti come la benzina che possono filtrare dalle falde acquifere o dal suolo attraverso le pareti dei tubi di plastica, come è stato notato nei rapporti dell’Environmental Protection Agency e della Water Research Foundation (ex Awwa Research Foundation). Infine, i tubi di plastica esposti al calore elevato degli incendi sono a rischio di scioglimento e altri danni termici. I tubi di plastica danneggiati dagli incendi potrebbero rilasciare sostanze chimiche tossiche nell’acqua potabile, suggerisce il documento NRDC, citando una scheda informativa dell’EPA dell’ottobre 2021. L’elevato calore degli incendi può degradare tubi, valvole e contatori di plastica nei sistemi di distribuzione dell’acqua potabile, rilasciando potenzialmente composti organici volatili (COV) nell’acqua potabile, afferma il documento EPA. Uno studio del 2020 è arrivato a risultati più espliciti rivelando nei test di laboratorio che i tubi di plastica esposti alle temperature degli incendi possono rilasciare benzene, una sostanza cancerogena e altri COV nell’acqua.